Als subtraktives Farbmodell bildet CMYK die technische Basis des modernen Vierfarbdrucks. Das internationale Akronym setzt sich aus den drei Farbbestandteilen Cyan, Magenta und Yellow zusammen, ergänzt um den Schwarzanteil, der traditionell als Key bezeichnet wird.

Da es sich um ein geräteabhängiges Farbmodell handelt, gibt es primär vor, in welchem Verhältnis ein Ausgabegerät die einzelnen Komponenten mischen muss, um eine bestimmte Nuance zu erzeugen. Das reale optische Ergebnis im Druck hängt folglich von der angewendeten Drucktechnik, den spezifischen Grundfarben sowie dem jeweiligen Bedruckstoff ab.